Barrage Hoover : Une superstructure dans le désert

D’interminables négociations entre Etats commencèrent dans les années 1920 pour aboutir finalement au début des travaux du barrage Hoover en mars 1931, avec 6 mois d’avance, grâce au président Herbert Clark Hoover qui donnera plus tard son nom au barrage. La construction du barrage employa plus de 5 251 hommes (112 morts) dans la situation géographique difficile du désert de Mojave, à 50 km au Sud-Est de Las Vegas, à la frontière du Nevada et de l’Arizona. Boulder city, la nouvelle ville ouvrière du chantier, y fut construite.

3,4 Mm³ de béton.

Défi technologique, le barrage Hoover repoussa les limites de l’ingénierie. Il régula les crues dévastatrices du Colorado et maîtrisa la puissance du fleuve, en produisant de l’électricité pour des milliers de foyers. Il créa un “bouchon” entre les parois de 244 m du Black Canyon, retenant les eaux du fleuve.

Frank Crowe, ingénieur en chef du projet, releva le défi en pleine crise économique. Il soutint un rythme de forçats, car les délais ne devaient pas excéder 7 ans, avec 3 000 $ de pénalités par jour de retard. En avril 1931, afin d’établir une zone sèche pour le barrage, les travaux commencèrent par la création de 4 tunnels de 17 m de diamètre et 1 219 m de longueur, pour une déviation provisoire du Colorado.

D’une hauteur de 221 m sur 220 m d’épaisseur à sa base, il nécessita 3,4 Mm³ de béton. Le béton n’avait jamais été utilisé dans de telles quantités, qu’aux dires de certains, elles auraient permis de réaliser une autoroute à deux voies reliant San Francisco à New York !

Les tunnels devaient supporter un débit de 850 m³/s. Un mois plus tard, le chantier tournait 24 h/24, 7 j/7. A ces conditions infernales, s’ajouta un été 1931 caniculaire, proche de 50 °C, avec 60 °C dans les tunnels, il y eut 15 décès.

Dans le même temps, les cordistes (high scalers) travaillaient avec de la dynamite et des marteaux-piqueurs au nettoyage des blocs de rochers instables sur les parois du canyon. En tout, 1,15 Mm³ de gravats furent retirés. Deux batardeaux de furent montés sur 29 m de haut et 230 m de base pour un volume de 500 000 m³ bloquant le cours du Colorado, l’obligeant à s’écouler dans les dérivations provisoires. Cette première phase fut terminée en 18 mois, soit 10 mois d’avance sur le planning

Un ouvrage colossal.

La construction du barrage proprement dite commença en novembre 1932. Ce dernier de type poids/voûte s’appuie sur 2 principes architecturaux : le poids du béton enfonce la structure dans le sol et son dessin en arc dévie la pression de l’eau vers les parois du canyon. Deux centrales à béton furent construites pour acheminer le béton.

Frank Crowe opta pour une structure en colonnes trapézoïdales, imbriquées et rainurées verticalement pour la précision des assemblages, de 1,5 m de hauteur, avec des largeurs et profondeurs adaptées et traversées par des canalisations réfrigérées pour une cure plus rapide. On injecta ensuite du mortier dans les interstices.

Un réseau de câbles aériens transportait les bennes à béton, descendant auprès des équipes qui coulaient jusqu’à 8 000 m³ de béton par jour. En 1934, tout était coulé, le barrage allait-il tenir face aux tumultes du Colorado ? Il fallut encore 12 ans de travaux plus ou moins “secrets” pour réellement terminer l’ouvrage.

Il incorpora des motifs amérindiens de la région. Puis, le sculpteur Oskar J.W. Hansen réalisa plusieurs œuvres. Tous ces éléments concoururent à faire du barrage Hoover un important site touristique des Etats-Unis, qui accueille près de 1 M de touristes par an.

A la structure du barrage s’ajouta sa décoration, l’architecte Gordon Kaufmann redessina les extérieurs dans un style Art déco. L’artiste de Denver Allen Tupper True fut chargé de concevoir le design et la décoration des murs et des sols, assisté du National Laboratory of Anthropology.